El caso de la heroína es distinto al de otras toxicomanías, en el sentido de que apenas existen consumidores esporádicos o sociales: la práctica mayoría de los que prueban sus efectos serán toxicómanos al cabo de pocos meses de consumo continuado’ (J. Camí).

En un principio, los efectos de la heroína son muy placenteros, comportándose como un fuerte reforzador positivo. Por ello, la idea de conseguir una sensación de bienestar o placer con el consumo estimula a que éste sea continuado y repetido.

Aunque al principio la finalidad del consumo es la obtención de placer (como reforzador positivo), lo que después mantiene la conducta de seguir consumiendo será el paliar y/o evitar el malestar de la abstinencia (reforzador negativo) en una situación en la que la obtención de efectos placenteros es cada vez menor.
Por esto, cuando aparece el estado de necesidad física de la droga, la vida del drogodependiente gira alrededor de la búsqueda de la dosis necesaria para calmar ese malestar.